一刻钟一到，沈默立刻让朱九收卷，并问他都出了几个题目。朱九道：吕调阳出了三个，张四维出了两个。

“很好。”沈默点点头道：“请朱千户从中挑出三道题来。”

“我……”朱九指着自己的鼻子道：“这些字儿我都认不全，大人不是难为我这个老粗吗？”

“就是因为认不全，才让你挑的。”沈默淡淡道，那曾任封疆大吏，手掌一省生杀的威严散发开来，气势十分迫人，让人只能乖乖服从。

朱九只好照办，从吕调阳的题目中选了两道，从张四维的那份选了一道递给沈默。

沈默看也不看，便交给胡应嘉道：“去印刷吧！”

※※※

两个时辰后，散发着油墨香气的卷子，终于分发到考生手里。

沈默也终于从座位上起来，将那些作弊资料装在袋子里，用一只手拎着，另一只胳膊则夹着那个盒子，迈步往外走去。

众人把他送到门口。劝说道：“大人，有什么事儿咱们一起承担不好吗？何苦要走到这一步呢？”

“血海般的干系，你们愿和我一起担吗？”沈默面无表情地扫过众人，被他看到的无不缩缩脖子，没人敢应声。

沈默突然展演一笑道：“诸位，请回去好好监考吧，有什么事儿，就会通知你们了，少安毋躁，静观其变就是。”说着转回头去，沉声道：“开门！”

守门的兵丁看看朱九，见他缓缓点头，便将门上的大锁打开，用力推开沉重的大门，咯吱吱的声音之外，还有一声沉闷的鼓响，传遍了整个贡院……那是装在门上的机关，为的是防止门卫私自开门。

“大人，您真不要再考虑一下了？”众人最后挽留道。

沈默摇摇头，便毅然决然地离开了。

沈默回头看着大门缓缓的合上，表情有些异样，沉默了许久才抬头看看天上的日头，此时日已西斜，光线并不刺眼，反倒像鲜血一般，殷红殷红的。

沈默的心头突然涌起一句话：‘人在做，天在看……’

“大人，您怎么了？”三尺轻声问道。

沈默摇摇头，坐进轿子里，沉声道：“用最快的速度去西苑！务必在宫门落锁前赶到！”宫里的作息有严格的时间表，日之夕矣、鸡栖于埘，便会落锁关门，任何人不准出入。

在三尺的催促下，轿夫们紧赶慢赶，终于赶在落锁前，赶到了皇宫门前。看到御林军已经在缓缓关闭宫门，情急之下，三尺竟然大喊道：“等等，等等，不要关门……”

这一声大喊，立刻惊动了御林军，一个金甲校尉马上过来道：“皇宫门前、禁止喧哗，轿中何人，因何事阻拦关门？”

三尺掀开轿帘，沈默便下轿道：“我是此次顺天乡试的主考，因由万分火急之时，必须要马上见到陛下。”说着取下自己的‘主考玉腰牌’，递给那校尉道：“请这位大人代为通禀。”

那校尉接过腰牌，便察觉到底下附着东西，便不动声色的攥在手里，道：“这事儿我做不了主，你先等着，我去请示一下。”说完便匆匆进了宫，到没人的地方一看，不由倒吸一口气，好家伙，足足一百两的银票啊！

礼足了，自然就勤快了。这下校尉不敢怠慢，赶紧通报给值守太监。值守太监原先还有些不耐烦，一看那腰牌是沈默的，便一下蹦起来道：“先把人放进来吧，杂家这就去通报老祖宗！”太监们对沈大人可是充满好感的，原因无它，只因为他在江南时，将宫里人养得够肥而已。

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司礼监值房中，李芳已经接到了沈默进宫的消息，他还没说话，下面四大秉笔太监之一的马全，奇怪道：“那沈大人不去监考，跑到宫里来干什么？”

首席秉笔兼东厂提督陈洪道：“八成是出了什么大事儿，他兜不住了吧。”

“能出什么大事儿呢？”另一个秉笔吴英问道，虽说是四大秉笔，可在北京的就他们三位，还有一位是黄锦，到江南干织造局去了，因为差事干得不错，皇帝特旨保留他的秉笔太监位，可以说是莫大的恩宠了。

“科场上能出什么事儿？”陈洪淡淡笑道：“无非就是舞弊，失火、疫病、魔怔……这才刚开考，后三项还不至于，我看定然是弊案了。”

“什么弊案？”李芳终于开口道：“谁说有弊案了？”

陈洪被扫了面子有些郁闷，但哪敢跟顶头上司抢嘴，只好讪讪赔笑道：“不是说，顺天乡试的主考都进宫了吗？”

“你知道他进宫干什么？”李芳慈眉善目的笑着，声音却如让人如坠冰窟，只听他淡淡道：“他是向陛下禀报，还是向你们禀报啊？”

三人全低下头，陈洪小心赔笑道：“老祖宗，我们也就是闲着无聊瞎猜的，谁也不会当真的。”

“管好你们的嘴！”李芳看一看四位秉笔太监，冷冷道：“这里是司礼重地，是你们信口开河的地方吗？”

三人赶紧跪下，求饶道：“我们知道错了，老祖宗就饶了我们这一回吧。”

“自己给自己掌嘴二十。”李芳哼一声道：“下次再犯的话，就让慎刑司来给你们教训！”

三人谢了恩，然后跪在那里噼里啪啦抽自己大耳刮子，根本不敢留力……

李芳叹口气道：“你们也都是有地位的人了，按说我不该这么罚你们，可司礼监现在是越发没规矩了，再不给各位敲敲警钟，将来可就不光是丢脸了……”说完也不看他们，拿起帽子便出了司礼监，对候在外头的太监道：“引沈大人去玉熙宫。”那小太监回去了，自己则先一步过去禀报了。

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李芳进了玉熙宫、谨身精舍内，问一问在外面护法的道士，便知道陛下正在搬运周天，还有一刻钟就收功了。

他无声地点点头，便如一般太监一样，垂首侍立在舍外，加上他没有穿那身惹眼的大红蟒衣，不知道的还以为是个普通的老宫人呢，谁能想到他会是内廷的总管，司礼监的大珰呢？

李芳虽然静静立着，心思却飞快地运转着，对于沈默的举动，他同样是疑窦丛丛——他人老成精，双眼毒得很，很了解沈默是个什么样的人物，所以对于其举动，李芳绝不相信是一时冲动之类，他相信其中必有一番算计，甚至是一系列精心的算计。

不知道此番，他要掀起什么风浪，又要达到什么目的呢？李芳有些期盼的拭目以待。

说来奇怪，他就压根不认为，沈默会在此次事件中折戟沉沙，真不知哪来的自信。