对于仕宦家庭的子弟来说，左右逢源似乎成了一种本能，当初严嵩和李默斗得正凶的时候，王忬与李默结为死党，他的儿子王世贞却与严世蕃关系不错……虽然不是直接关系，但他是景王府的讲官，严世蕃又常与景王走动，所以他俩时常见面，虽然没有深交，却也能说得上话。
当然，如果王世贞愿意奉迎，两人的关系百分百远不止于此，事实上，严世蕃十分希望结交这位文坛巨匠，以改善自己臭不可闻的名声，但王世贞毕竟不同于鄢懋卿、赵文华那些不要脸的，他有良知、分是非，之所以与严世蕃相交，不过是为家族考虑罢了……
这种不把鸡蛋放在一个篮子里的智慧，实在不是什么稀奇玩意儿，但又无比好使。所以王忬没有跟着李默倒霉，只是调任蓟辽总督。去给北京看大门，但在与严嵩当面锣、对面鼓后，还能得到这样的结果，还有什么不满足的呢？
如果不出意外，王家父子的幸福生活将这样稳稳的继续下去。然而因为一个人的死，一切都改变了。
那人就是冒死上书、椒山有胆的杨继盛！他自上书后，熬过了常人难以禁受的酷刑，在阴冷潮湿的牢房里，顽强的又撑了三年。三年里，严党加紧审问，也没审出什么有用的东西来，反倒是他坚贞不屈的举动，感动了越来越多的人。
同情他的官员渐渐多起来，私下常为杨继盛的遭遇感叹，说此公是天下义士，不该死在这一场云云。但慑于严党的淫威，人人敢怒不敢言，也没人敢去探视杨继盛。
但有个人是例外，他就是王世贞。王世贞与杨继盛、张居正、李春芳、殷士瞻这些人，都是嘉靖二十六年的同科进士……这一科录取的人才质量之高，恐怕要在大明朝的科举史上，排在第二了。
这一科的同年相互帮衬，暗中经营，十余年间已经形成不小的实力，呼之欲出了，正是在这帮同年的私下运作下，杨继盛的案子才能一拖就是三年多。
按照常识。拖一拖便会大事化小、小事化了了，他们也正是打得这番主意，希望等时间久了，事情淡了，能把杨继盛营救出来。
于是他们等了三年，这三年里大家都不敢去探视杨继盛，唯独王世贞不惧，他不光多次探监，还四处寻医问药，煎好了给杨继盛送来，又给他送了许多书籍，让杨继盛可以熬过来。
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三年后，他们商量着，火候应该到了，王世贞便前往严府拜谒严嵩道：“现在京中人都说，杨继盛乃是‘天下义士’，这样的人杀之不祥。人言也是可畏，相公何不网开一面，救出继盛，否则贻谤万世，也为我公不取哩。”
他这话说的很有艺术。让严嵩颇为意动，便慨然答应道：“我亦怜他忠诚，当替他代奏皇上，恕他一命便是。”王世贞听了严阁老的话，便千恩万谢而出，回去等着消息了。
严嵩已经老迈，脑子愈发迟钝，凡事都要跟儿子商量，唯恐有什么差池。当严世蕃听了王世贞的请求，对他斩钉截铁道：“不杀继盛，何有宁日？杀了他才能太平！”
严嵩迟疑半晌，还是犹豫不决……他虽然老了，眼光却没退化，已经察觉到杨继盛是个不该杀的人物，因为他知道有句老话叫——众怒难犯！现在要求释放杨继盛的呼声越来越高，严阁老不得不考虑，一旦杀死杨继盛，会引起多大的反感、甚至是反抗。
于是他对儿子道：“你也单图一时快活，不管着日后呢。”
严世蕃道：“有道是偏听则暗、兼听则明，父亲若拿不定注意，何不跟别人商酌一下？”
严嵩一想也是，便道：“你去把胡植、鄢懋卿换来，我问问他俩，何如？”
严世蕃领命而去，即至鄢懋卿宅中……按说他那么大牌，对鄢懋卿向来是召之即来、挥之即去的，现在肯屈尊亲去请他，自然是有话要交代。
把跟乃父的对话说与鄢懋卿分说，鄢懋卿道：“这便叫作养虎贻患。干爹他缜密一生。今反有此迟疑，殊不可解。”
严世蕃哂笑一声道：“他老人家人老了，心也软了。我也是这般意见，他却偏让我叫你和胡植过去商量。”
鄢懋卿想一想，道：“老胡怕也不赞成！我去邀他一同去见干爹，劝劝他老人家。”当下令家人去招胡植……胡植与懋卿同出入严门，都是干儿子系列，自然闻召即至。
有道是人以群分物以类聚，彼此会叙之后，谈及杨继盛的问题，胡某人也是同一见解，三人便一起来见严嵩，七嘴八舌地劝他，不能放过杨继盛，道：“此人要是得活，日后谁还忌惮阁老的威严，怕是那些小臣，都要学此獠邀取直名，故意犯上了，阁老定将从此不胜其烦……而且说得人多了，众口铄金，还不定真能颠倒黑白呢。”
严嵩听到一个儿子，两个干儿子都这样说。便觉着自己是真老了，自嘲地笑道：“看来我是过时了。”说着摇摇头道：“罢了，既然众论一致，那就这么办吧。”
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虽然决定要杀杨继盛，但具体怎么杀还是个技术活，因为前面几次严世蕃授意判处杨继盛死罪时，总是被不同的人拦住，无法得逞，这让他认识到，想要走正规渠道处死杨继盛，几乎是不可能的事儿。于是他拿出绝招——借用至高无上的皇权，直接勾决杨继盛。
适逢当时北方有大起义被镇压，送上一批等待处决的反贼名单，严世蕃便灵机一动，将杨继盛的名字填在后面，果然骗的嘉靖帝‘一并勾决’的旨意。
见奸计得售，严党大喜过望，又恐夜长梦多，便以圣旨催促有司，终于判了杨继盛的死刑，秋后问斩。
王世贞问询如遭雷击，去找严嵩，严嵩不见他；找严世蕃，严世蕃让他少管闲事——这让王世贞对严家父子彻底失望，而就在此时，杨继盛的夫人张氏，一个再普通不过的女子找到了王世贞，向他道明了来意，如果丈夫的死罪不可免除，那我发誓代夫而死！
王世贞一想，这或许是个双活的机会……因为无论如何，张氏也不会获罪的，倒是她的请求，可能会感动上面，刀下留人也说不定。他便毫不犹豫地答应下来，按照她的意思草疏上奏道：
“臣夫谏阻马市，预伐仇鸾，曾蒙圣上薄谪，旋因鸾败，首赐湔雪，一岁四迁，臣夫衔恩图报，误闻市井之语，尚狃书生之见，妄有陈说，荷上不即加戮，俾从吏议。杖后入狱，割肉二斤，断筋二条，日夜笼箍，备诸苦楚，两经奏谳，并沐宽恩。”
“今忽阑入反贼疏尾，奉旨处决，臣仰惟圣德，昆虫草木，皆欲得所，岂惜一回宸顾，下逮覆盆？倘以罪重，必不可赦，愿即斩臣妾首，以代夫诛。夫生一日，必能执戈矛，御魑魅，为疆场效命之鬼，以报陛下！”
一封信写得真挚感人，声情并茂，王世贞觉着如果让嘉靖帝看到，很可能就会改变主意，饶了杨继盛一命。但书生的幼稚，在此刻体现无疑——既然严党已经蒙蔽了圣听，又怎么会让你把请愿书递上去呢？
严阁老直接把那封奏疏扣下，没有给嘉靖帝看，于是到了秋后，问斩的名单上，赫然有杨继盛的名字。